Le mouvement artistique du désert occidental est l’un des chapitres les plus extraordinaires de l’histoire de l’art australien. Il commence avec les fondateurs de la coopérative Papunya Tula Artists et leurs sublimes panneaux peints, que les Français ont pu admirer en 2013 au musée du quai Branly - Jacques Chirac.

Les œuvres exposées ont été réalisées dans les années 1970 et ornent les murs de l’ambassade d’Australie à Paris depuis son inauguration en 1977.

Si vous interrogez les artistes, ils vous diront que leurs œuvres proviennent du Rêve et permettent ainsi de pénétrer au cœur du concept fondamental de l’identité Aborigène contemporaine.

Lors des cérémonies accompagnées de chants et de danses, les artistes réalisent des peintures complexes sur le sol. Les peintres tracent des symboles, des motifs et des récits que l’on retrouve dans leurs œuvres et qui figurent leurs sites sacrés, des lieux dans le désert dont ils ont la responsabilité : formes en « U », cercles concentriques et pistes du Rêve, traces d’oiseaux et d’animaux. La manière même dont les artistes créent leurs œuvres rappelle ce caractère rituel : sur un fond sombre et uni, rappelant la couleur de la peau ou de la terre, l’artiste peint les motifs du Rêve, puis trace leurs contours et les enceint de grandes surfaces couvertes de petits points, qui rappellent les amas de fibres végétales déposés sur le sol pour les cérémonies.

Si l’art du désert occidental est venu du Rêve, il est également né dans des communautés Aborigènes isolées, implantées dans cette région désertique par les gouvernements australiens successifs dans le cadre de leur politique d’assimilation. Longtemps avant l’éclosion de ce mouvement artistique, Papunya comptait déjà parmi les communautés Aborigènes les plus connues. Officiellement inaugurée en 1960, cette communauté fut la dernière à être établie et, dès 1970, elle était déjà la plus peuplée. La diversité culturelle de Papunya – composée de plusieurs groupes linguistiques - explique sans doute pourquoi ce mouvement pictural, qui a révolutionné le monde de l’art australien, est né précisément là, plutôt que dans l’une des dizaines d’autres communautés du désert.
 

Geoffrey Bardon, le jeune professeur d’art de l’école de Papunya qui, en 1971 et 1972, encouragea les anciens du village à transposer leur art traditionnel avec des outils occidentaux, est souvent considéré comme le fondateur de Papunya Tula Artists. Kaapa Tjampitjinpa fut le premier président de la coopérative. La société commerciale Papunya Tula Pty Ltd est la plus ancienne et la plus prospère de toutes les entreprises culturelles Aborigènes d’Australie et comprend les œuvres de 12 des premiers artistes à émerger. Elle témoigne non seulement de l’extraordinaire créativité de ce mouvement né dans le désert il y a 40 ans, mais aussi du rôle essentiel des institutions publiques dans son développement.